갓 지은 밥 냄새, 따뜻한 국물 향기, 갓 구운 빵의 고소함…. 그런데 이상하게도, 오랫동안 음식 냄새를 맡고 나면 정작 입맛이 뚝 떨어지는 경험, 한 번쯤 해보신 적 있으시죠?
“왜 그럴까?” 하고 스쳐 지나갔던 이 의문에, 최근 과학이 흥미로운 해답을 내놓았습니다.
그 해답은 바로 **우리 뇌 속 후각과 식욕을 연결하는 신경 회로**에 있었어요. 이 회로가 잘 작동하면 냄새만으로도 포만감을 느끼고, 오히려 식사량을 줄일 수 있다는 놀라운 사실이 밝혀졌습니다.
📌 목차
냄새만으로도 식욕이 줄어드는 이유
독일 막스 플랑크 대사 연구소 연구진은 쥐를 대상으로 한 실험에서 **‘내측 중격(medial septum)’이라는 뇌 부위의 신경세포군**이 음식 냄새에 민감하게 반응하며 포만감을 유발한다는 사실을 밝혔습니다.
이 세포들은 **오직 음식 냄새**에만 반응했고, 쥐는 해당 세포가 활성화된 상태에서 평소보다 훨씬 적은 양의 음식을 먹었습니다. 이는 마치 “냄새만 맡아도 배가 부르다”는 느낌을 과학적으로 설명해주는 메커니즘이죠. 연구진은 이 기능이 **야생에서의 생존 전략**으로 진화했을 가능성이 크다고 설명합니다.
비만하면 뇌가 냄새에 둔감해진다?
하지만 이 신경 회로는 **정상 체중의 쥐에게만** 작동했습니다. **비만 상태의 쥐는 음식 냄새에 이 신경세포군이 반응하지 않았고**, 그 결과 포만감을 느끼지 못해 식사량 조절이 되지 않았습니다.
이 결과는 **비만이 후각 시스템과 식욕 조절 기능을 동시에 교란**시킨다는 기존 연구 결과와도 맞물립니다. 2019년 뉴질랜드 오타고대 연구팀은 “비만이 가까워질수록 후각 기능이 떨어지고, 후각이 예민한 사람일수록 날씬할 가능성이 높다”고 밝혔습니다.
이 뇌 회로, 인간에게도 있을까?
이번 연구에서 과학자들은 인간의 뇌에도 쥐와 유사한 위치에 이 신경세포군이 존재한다는 사실을 확인했습니다. 다만 이 세포들이 **인간에게도 동일하게 음식 냄새에 반응하여 식욕을 조절하는지**는 아직 연구가 더 필요하다고 합니다.
그럼에도 불구하고 **후각과 식욕이 연결되어 있다는 사실은 우리 일상에 큰 시사점**을 던져줍니다. 우리가 음식을 보기 전 냄새로 먼저 반응하는 이유, 때론 냄새만으로도 식욕이 달라지는 이유가 명확해진 셈이죠.
냄새와 식욕 조절을 위한 실천 팁
- 🥣 식사 준비 중 음식 냄새를 오래 맡았다면, 식사량을 자연스럽게 줄여보세요.
- 🕯️ 향초나 디퓨저 사용 시, **식사 전에는 음식향보다는 중성적인 향**을 선택하는 것도 도움이 됩니다.
- 🚶 후각이 무뎌졌다고 느껴질 땐, **걷기나 심호흡 등으로 후각 자극**을 해보세요.
- 🧠 무엇보다도 뇌의 건강을 위해, **균형 잡힌 식사와 충분한 수면, 스트레스 관리**가 중요합니다.
다이어트도, 건강한 식습관도 조금은 쉬워질 수 있지 않을까요?
당신의 후각이 보내는 신호에, 오늘은 조금 더 귀 기울여보세요.
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